Da Sotheby fu battuto all'asta un misterioso manoscritto di Jane Austen, una commedia teatrale da lei scritta durante gli anni della giovinezza. Un famoso produttore televisivo, senza nemmeno aver letto una riga, ne acquistò i diritti e convinse Ivory a trarne un film. Una volta letta la commedia, ci si accorse che non c'era materiale sufficiente per sviluppare una storia, e il produttore Merchant, il regista e la sceneggiatrice Jhabvala decisero che sarebbe stato più interessante girare un film proprio sulle vicissitudini di due compagnie teatrali newyorchesi (opposte per stile: una d'avanguardia, l'altra tradizionale) che si fanno la guerra per adattare questo manoscritto della Austen