Le barche allineate nel porto sembrano alberi sospesi sull’acqua. I loro alberi maestri si stagliano contro un cielo che al mattino è già pieno di luce, mentre il sole si riflette sulle onde in continuo movimento, spezzandosi in frammenti d’oro e d’argento. Il porto di Marsiglia è un luogo di passaggio continuo: arrivi, partenze, voci che si incrociano, passi che si fermano solo per un istante prima di ripartire.

Tutto scorre senza sosta, come se la città respirasse attraverso il mare e il Mediterraneo fosse il suo respiro più antico. A guardarla così, con la luce ancora morbida del mattino e l’odore salmastro che arriva dalle banchine, Marsiglia può restituire una sensazione difficile da spiegare a chi non conosce Palermo. Non è una somiglianza fatta di monumenti o di strade, né una sovrapposizione geografica: è qualcosa che appartiene alla memoria e passa attraverso i sensi.

Un mercato del pesce, una barca che rientra, il profumo del finocchio e dell’aglio, una cesta di agrumi, una voce che arriva da una strada laterale possono improvvisamente riportare dall’altra parte del Mediterraneo. Palermo e Marsiglia sono lontane, ma hanno imparato a guardare nella stessa direzione: verso il mare.

Entrambe hanno costruito una parte della propria identità attorno al porto, luogo di partenze e di arrivi, di commerci e di incontri, di contaminazioni che nei secoli hanno modificato il volto delle città senza mai cancellarne la memoria. Il Mediterraneo, per loro, non è mai stato soltanto una distesa d’acqua da ammirare dalla costa; è stato una grande strada, una via di comunicazione sulla quale hanno viaggiato uomini, merci, lingue, sapori, religioni e racconti.

Marsiglia nacque come Massalia, colonia greca fondata oltre 2.600 anni fa sulle rive del suo porto naturale, mentre Palermo porta nelle proprie pietre e nella propria cultura le tracce di Fenici, Greci, Romani, Arabi, Normanni, Spagnoli e di tutti quei popoli che nel corso dei secoli hanno attraversato la Sicilia. Due storie differenti, naturalmente, ma accomunate dalla stessa capacità di assorbire ciò che arrivava da lontano e trasformarlo in qualcosa di nuovo.

Il primo vero punto d’incontro tra Palermo e Marsiglia passa dunque dal loro carattere aperto: entrambe hanno imparato a vivere con ciò che arriva da lontano. Per comprenderlo basta seguire una delle strade più antiche di ogni città portuale: quella che conduce al mercato. Al mattino, il Vieux-Port racconta una Marsiglia concreta, quotidiana, ancora profondamente legata al mare. Il pescato arriva sulle banchine e tra i banchi compaiono triglie, sardine, orate, sgombri, scorfani e altre specie del Mediterraneo. Le cassette, le mani dei pescatori, le voci dei venditori e il movimento delle persone restituiscono un'immagine che a un palermitano non può risultare del tutto estranea.

Il pensiero corre alla Vucciria, a Ballarò, al Capo, a quei mercati nei quali il cibo non è mai stato soltanto merce, ma una forma di comunicazione. Il pesce esposto, la frutta sistemata in bella mostra, le spezie, le contrattazioni, i richiami dei venditori compongono una lingua popolare che ogni città di mare declina con il proprio accento.

A Marsiglia l'accento naturalmente cambia, ma la scena conserva una familiarità sorprendente. E anche la cucina conferma questa parentela mediterranea. La bouillabaisse, simbolo gastronomico di Marsiglia, nasce dalla cucina dei pescatori e dalla necessità di utilizzare il pescato meno pregiato, trasformandolo in una zuppa profumata con aglio, olio d'oliva, zafferano, finocchio e altre erbe aromatiche. A Palermo il pesce segue percorsi differenti e diventa pasta con le sarde, sarde a beccafico, involtini, zuppe e grigliate.

Le ricette appartengono a tradizioni diverse, ma dietro entrambe le cucine si riconosce una stessa logica: il mare offre ciò che la terra trasforma, mentre la cucina conserva e tramanda la memoria di quella relazione. Non occorre cercare una ricetta identica per riconoscere una parentela. Basta un profumo. L'olio d'oliva, l'aglio, il finocchio, il timo, il rosmarino, il limone, l'arancia, il pesce appena pescato appartengono a una grande geografia mediterranea che supera i confini politici e arriva sulle tavole con accenti differenti.

Anche nei mercati di Noailles questa mescolanza diventa evidente. Spezie, frutta, verdure, erbe aromatiche e prodotti provenienti da diverse parti del Mediterraneo raccontano una città abituata alla pluralità, nella quale le influenze provenienti da mondi lontani sono entrate nella vita quotidiana e hanno contribuito a costruire l'identità dei quartieri. Palermo conosce bene questa forma di contaminazione. La sua cucina, le sue parole, le sue architetture e persino alcuni dei suoi gesti quotidiani sono il risultato di una stratificazione che non ha mai smesso di aggiungere nuovi livelli a quelli precedenti.

Marsiglia, in maniera diversa, ha seguito un percorso simile. Sono due città meticce nel senso più autentico e mediterraneo del termine: città nate dall'incontro, dalla sovrapposizione, dalla capacità di trasformare l'arrivo dell'altro in una parte della propria storia. E la storia delle due città passa anche attraverso le migrazioni. Per secoli il porto di Marsiglia ha rappresentato una delle grandi porte della Francia sul Mediterraneo.

Tra le persone che hanno attraversato quella porta ci sono stati anche moltissimi italiani e siciliani, arrivati in Francia alla ricerca di lavoro e di una vita diversa. Le comunità italiane hanno lasciato tracce nella città, nei quartieri, nei mestieri, nei ristoranti, nelle famiglie e nelle memorie private.