Complice forse è la luce morbida che investe la terrazza, oppure il mare cristallino che si infrange sul molo e che regala un panorama mozzafiato sul golfo di Palermo: la palazzina dei Quattro Pizzi all’Arenella si rivela via via al visitatore, stanza dopo stanza, mantenendo inalterato il fascino di un luogo senza tempo. Ci sono ancora le foto sbiadite nelle cornici d’epoca, i ritratti di Lucie, i raffinati piatti di porcellana e i bicchieri di cristallo con lo stemma di famiglia, i preziosi bauli Louis Vuitton acquistati nel 1867 da Vincenzo Florio Senior: hanno custodito lettere, documenti, vestiti, riviste, medaglie, trofei.

La storia di una grande dinastia

Sembra quasi di poterla toccare con mano la storia di una grande dinastia che ha mantenuto classe, stile e signorilità anche nei momenti più difficili del tracollo economico. La casa dei Quattro Pizzi è stata sede di diverse vicende legate alla famiglia Florio, ma anche di varie destinazioni d’uso. A fare costruire la palazzina, intorno a un’antica tonnara, fu il senatore Vincenzo Florio. Ne affidò i lavori all’amico architetto padovano Carlo Giachery. La fabbrica è in stile neogotico inglese (noto è l’amore che il senatore Florio nutriva per la Gran Bretagna, paese della rivoluzione industriale) e venne realizzata tra il 1840 e il 1844.

La palazzina era fondamentalmente un luogo di lavoro legato al mulino del sommaco o alla pesca del tonno, ma anche talvolta rifugio di svago per la famiglia. Fino alla fine dell’Ottocento i Florio vi si recheranno saltuariamente, spesso in compagnia di ospiti illustri desiderosi di assistere alla mattanza. Esistono un paio di progetti dell’architetto Ernesto Basile (molto legato alla famiglia Florio) per ristrutturare la palazzina e renderla una dimora più confortevole. Le proposte di rinnovamento suggerite da Basile avrebbero però stravolto la configurazione dei “Quattro Pizzi”.

L’architetto suggeriva ad esempio la costruzione di nuovi corpi e la distruzione del vecchio mulino del sommaco. Le modifiche non furono mai realizzate: probabilmente si preferì lavorare sulla costruzione di un nuovo immobile come Villa Igiea, pensato come sanatorio, ma realizzato e inaugurato poi come albergo di lusso. Ancora agli inizi del Novecento la tonnara non costituiva un luogo sufficientemente prestigioso per ospitare in maniera permanente i membri della famiglia. Sarebbe diventata negli anni successivi la dimora stabile di Vincenzo Junior, celebre ideatore della Targa Florio.

Nel 1906 Vincenzo aveva acquistato un grande stabile sito in via Catania, per farne il quartier generale delle sue tante iniziative sportive. Dopo la morte della prima moglie, la giovane principessa Annina Alliata di Montereale, per colera nel 1911, il giovane Florio, inconsolabile, lasciò la sua residenza (il villino Florio) pieno di ricordi dolorosi e si trasferì nella palazzina di via Catania a due passi da Via Libertà.

La nuova casa divenne presto il centro della vita sociale di Vincenzo e della nuova compagna, la modella francese Lucie Henry (1885-1960) contesa da pittori famosi come Federico Beltran Masses e figlia di un imprenditore dello champagne di Epernay. Vincenzo la conobbe nel 1912 in una libreria all’ombra della Tour Eiffel. Scrive Vincenzo Prestigiacomo: “Lucie era una donna affascinante, aveva modi gentili, le piacevano i salotti e le buone maniere” e poi: “era colta, brillante, sportiva”.

Entrambi avevano storie tormentate alle spalle: Vincenzo pensava che non si sarebbe più ripreso dalla perdita di Annina; mentre Lucie aveva da poco chiuso la storia d’amore burrascosa col conte De Guy, con il quale aveva avuto una bambina di nome René.

La storia di Vincenzo e Lucie

Tra Vincenzo e Lucie fu amore a prima vista. Finita la guerra nel 1918 i Florio furono costretti a vendere molte delle loro proprietà, tra le quali il palazzo dell’Olivuzza, la reggia dove avevano ricevuto i sovrani di mezza Europa! L’età dei Florio si era ormai conclusa, anche se l’agonia della Casa si sarebbe ancora trascinata per un altro ventennio. Dopo il matrimonio della figlia Igiea nel 1921 Franca visse tra la Toscana e Roma. Ignazio invece era spesso alle Canarie, a Tenerife, dove progettava di installare delle tonnare e impiantare una piantagione di banane.

L’investimento si sarebbe rivelato l’ennesimo fallimento… . Gli eventi imposero via via un drastico ridimensionamento del tenore di vita e in questo contesto si colloca negli anni Trenta anche il trasferimento di Vincenzo presso la tonnara dell’Arenella (che già dal 1912 aveva dismesso la pesca del tonno).

Del resto il 24 dicembre del 1931 proprio nella cappella dell’ex tonnara si erano celebrate le nozze tra Vincenzo e Lucie. Il 18 novembre 1935 furono costretti a donare le loro fede nuziali, durante la campagna “L’oro alla Patria”. I numerosi debiti comportarono quell’inverno il rischio di perdere anche la palazzina dei “Quattro Pizzi” (erano stati venduto diversi immobili tra cui il palazzo di via Catania e una casa in via Matarazzari) ma l’evento fu evitato da Lucie, che con l’aiuto economico del padre e la vendita del contenuto di un cofanetto di preziosi gioielli, consentì al marito di ottenere la somma necessaria per mantenere la proprietà.

La coppia tinteggiò le pareti, rifece i bagni e si trasferì nell’ex tonnara. L’edificio venne impreziosito con mobilio, oggetti e cimeli, salvati dalle varie aste a cui non sfuggirono quasi tutti i beni di famiglia. All’Arenella Vincenzo si dedicò ad assecondare le proprie passioni (in particolare la pittura) e il suo spirito imprenditoriale non si affievolì, cercò di portare avanti nuovi progetti, come ad esempio la creazione nel 1939 di una distilleria per la produzione di bitter, anisette, curacao e menta. La mancanza di liquidità purtroppo determinò la fine del progetto.

Gli anni bui della seconda guerra mondiale

Durante gli anni bui della seconda guerra mondiale la coppia si trasferì a Roma, per sfuggire ai bombardamenti per poi fare rientro solo nel 1945. Durante questi anni la palazzina venne occupata prima dai tedeschi e poi dagli americani. Utilizzata come postazione militare sul Golfo di Palermo, subì diverse devastazioni, quali la perdita delle vetrate colorate del grande salone di rappresentanza.

Nel 1950 si spegneva Franca Florio, nel 1957 suo marito Ignazio e anche le vicende umane di Vincenzo stavano ormai però per concludersi: morì il 6 gennaio 1959 ospite con Lucie a casa dei suoceri a Eparney, lontano dalla sua amata Palermo e dall’Arenella.

La palazzina dei Quattro Pizzi custodisce oggi la memoria della famiglia Florio, attraverso foto, documenti, ritratti e cimeli della targa automobilistica delle Madonie: “Dei Florio rimane il prezioso scrigno della Tonnara all’Arenella con i ricordi della famiglia, una famiglia che ha avuto la capacità di proiettare prepotentemente il nome della Sicilia nel mondo.” Scrive Vincenzo Prestigiacomo. Una visita da non perdere.