"L'Etna" va sulla Luna: così la Sicilia conquista lo Spazio (senza lasciare la Terra)

C'è un luogo in Sicilia dove, da qualche settimana, la Luna sembra essere un po' più vicina. Si tratta dell’Etna, dove nelle sue pendici si sono svolti di recente dei test alquanto particolari. È infatti tra le colate laviche, la sabbia nera e paesaggi quasi privi di vegetazione che si sono svolti i test del nuovo rover italiano destinato all'esplorazione del nostro satellite, un veicolo che, non a caso, porta proprio il nome del vulcano più alto del continente. Il nome scelto dall’Agenzia Spaziale Italiana per questo rover è infatti "Etna", acronimo di Exploration Technology for Navigation & Autonomy.

Rappresenta uno dei progetti più avanzati della ricerca spaziale italiana, i cui progettisti hanno scelto il vulcano come luogo dei test poiché banco di prova ideale per verificare come il rover reagirà alle difficoltà che incontrerà durante una futura missione lunare. Prima di arrivare alle quote etnee, il mezzo aveva comunque già superato una lunga fase di collaudi nei laboratori di ALTEC a Torino, dove sono stati verificati i sistemi di guida autonoma e i dispositivi di controllo remoto.

Soltanto dopo questa prima validazione il progetto è entrato nella sua fase più spettacolare: quella sul campo, dove la natura offre scenari che nessun laboratorio potrebbe riprodurre con la stessa fedeltà. Durante la campagna sono state previste anche delle prove dedicate alla raccolta della regolite, il materiale che ricopre la superficie lunare, oltre che test di ricarica automatica attraverso stazioni fisse e persino il rilascio di un drone dotato di intelligenza artificiale, come indicato sul sito ufficiale dell’Agenzia spaziale italiana. Il drone che verrà impiegato da Etna sarà impiegato per esplorare il terreno lunare, così da permettere allo stesso rover di riconoscere meglio i pericolosi presenti sulla superficie del nostro satellite, rappresentati da rocce e crateri.

L'obiettivo ultimo di questi test svolti in Sicilia è stato anche quello di costruire tecnologie che possano accompagnare l'uomo nella prossima stagione dell'esplorazione lunare e, in prospettiva, anche oltre, con l’umanità che si sta dirigendo sempre più velocemente a effettuare la prima missione marziana e a realizzare una base stabile sulla Luna.

Più che un semplice rover, possiamo considerare ETNA come una piattaforma sperimentale pensata per ospitare strumenti scientifici e tecnologie innovative che potranno essere validate direttamente in condizioni estreme. Un risultato che fa parte del programma Universal Locomotion System (ULS), finanziato dall'Agenzia Spaziale Italiana e sviluppato da Thales Alenia Space insieme a Leonardo, IIT, ALTEC, Aiko, Politecnico di Torino e Volta Structural Energy.

Ma c'è un dettaglio che rende questa storia ancora più significativa per la Sicilia. Negli ultimi anni l'isola sta diventando, quasi senza accorgersene, uno dei simboli italiani della nuova corsa allo Spazio. Da un lato c'è il suo vulcano, trasformato in laboratorio naturale per preparare le missioni lunari; dall'altro ricordiamo che c'è anche Luca Parmitano, astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea, nato a Paternò e scelto dalla NASA come pilota della missione Artemis III, destinata a testare le tecnologie per riportare l'uomo sulla Luna.

Parmitano è inoltre nella lista di astronauti europei candidati a sbarcare effettivamente sul suono lunare nei prossimi anni, un risultato fino a qualche anno fa impensabile. È una coincidenza che racconta molto più di quanto sembri. Il vulcano che da millenni domina il Mediterraneo oggi contribuisce, indirettamente, alla conquista dello Spazio, mentre un astronauta cresciuto sotto la sua ombra si prepara a partecipare a una delle missioni più attese del XXI secolo.

La Sicilia continua così a essere terra di confine: un ponte tra continenti, culture e, adesso, anche tra la Terra e la Luna. In fondo, il futuro dell'esplorazione spaziale passa anche da qui, tra la pietra lavica, il vento di alta quota e un paesaggio che, da sempre, sembra appartenere a un altro mondo.